在电网对用户输电的过程中，电网要提供给负载的电功率有两种：有功功率和无功功率。
有功功率（p)是指保持设备运转所需要的电功率，也就是将电能转化为其它形式的能量（机械能，光能，热能等）的电功率；
而无功功率（Q）是指电气设备中电感、电容等元件工作时建立磁场所需的电功率。
无功功率比较抽象，它主要用于电气设备内电场与磁场的能量交换，在电气设备（电路系统）中建立和维护磁场的功率。它不表现对外做功，由电能转化为磁能，又由磁场转化为电能，周而复始，并无能量损耗。特别指出的是无功功率并不是无用功，只是它不直接转化为机械能、热能为 外界提供能量，作用却十分重要。
电能可以转换成各种能量。如：通过电炉转换成热能，通过电机转换成机械能，通过电灯转换成光能等。在这些转换中所消耗的电能为有功电能。而记录这种电能的电表为有功电度表。
电工原理告诉我们，有些电器装置在作能量转换时先得建立一种转换的环境，如：电动机，变压器等要先建立一个磁场才能作能量转换，还有些电器装置是要先建立一个电场才能作能量转换。而建立磁场和电场所需的电能都是无功电能。
我们使用电气设备的时候，除了电炉、白炽灯等依靠发热做功的纯电阻电路以外，还有很多带电容性或电感性的电器。它们与纯阻性的电器有什么区别呢？
在额定的供电条件下，纯阻性的电器，从电网吸收的用电功率是一定的，稳定的。而容性或感性的电器，除了从电网吸收一定的用电功率外（为了区别另外一种功率的性质，我们称之为有用功，也叫有功），还会从电网中吸收一种“它实际不会消耗，但你必须要给的一种临时性的占用功率，当电网的方向发生改变的时候，它又会把这种功率还给你，它始终都是这样一来一回地，在做着无用功”，所以这种功率的占用消耗叫着“无功”。正因为有无功的存在，而且又可以采用适当的方式进行补偿，使有限的供电设备能够得到充分的利用，那么供电部门就肯定要对用户进行无功电量的计量了。
功率因数的定义，是指用电设备的有功功率与视在功率的比值，表示用电设备（供电设备、配电设备等等，均看作广义用电设备）的用电效率。用户电器设备在一定电压和功率下，该值越高效益越好，发电设备越能充分利用。常用cosΦ表示。
从功率三角形及其相互关系式中不难看出，在视在功率不变的情况下，功率因数越低（
Φ角越大），有功功率就越小，同时无功功率却越大。这种使供电设备的容量不能得到充分利用，例如容量为1000kVA的变压器，如果cosΦ=1,即能送出1000kW的有功功率；而在cosΦ=0.7时，则只能送出700kW的有功功率。功率因数低不但降低了供电设备的有效输出，而且加大了供电设备及线路中的损耗，因此，必须采取并联电容器等补偿无功功率的措施，以提高功率因数。
无功功率补偿的好处：（1）补偿无功功率，就是提高用户的微电网的功率因数，这等于提高微电网的效率，提高变压器的供电能力；这样，使同一台变压器能够带动的设备更多，或者带动功率更大的负载。（2）降低电网中的功率损耗和电能损失；通过无功补偿，可以减少电网的线路损耗，减少损耗成本。（3）改善电能质量，使电压和频率更稳定，从而保证用电设备工作更稳定，工作效率更高，同时因电能质量高，也会使用电设备的故障率降低，达到更好的效益。（4）减小发电设备投入，节省投资。用户电网的功率因数提高以后，大电网的负载能力就得到提高，同样的发电机组，可以给更多的设备供电，这就减少发电设备的投入，间接提高经济效益。（5） 减少了用户的电费支出。
举例而言，将1000kVA变压器之功率因数从0.8提高到0.98时：
补偿前：1000×0.8=800kW
补偿后：1000×0.98=980kW
同样一台1000kVA的变压器，功率因数改变后，它就可以多承担180kW的负载。
